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Casting out demons

Tuesday, September 5 – Tuesday After Proper 17 – Luke 4:31-37

Better 10 days late than never! Here’s a sermon from a recent Spanish-language eucharist at The School of Theology. (See also the English version below.)

La lección del Evangelio de hoy puede emocionarnos porque hay un exorcismo dramático: ¡un demonio se confronta a Jesús, y la gente está sorprendida por la capacidad de Jesús para expulsarlo! Pero, después de una reflexión más profunda, podemos encontrar otra verdad en la lección: la verdadera Palabra de Dios, manifestada en Jesús y en su enseñanza. La presencia de Jesús y su enseñanza le molestan al demonio. Después de escuchar la palabra proclamada por el Hijo de Dios, el demonio grita: “¡Déjanos! ¿Por qué te metes con nosotros…? ¿Has venido a destruirnos? Yo te conozco, y sé que eres el Santo de Dios.”

El demonio no puede esconderse de Jesús. Reconoce la Palabra de Dios y sabe que esta Palabra es bastante fuerte para destruir los poderes demoníacos. El demonio grita el nombre de Jesús, tratando así de ganar el poder sobre el. Jesús le regaña al demonio y se niega a contestar sus preguntas. Se le expulsa al demonio del hombre, y la gente lo admira.

Después de mudarse, empezar un nuevo año escolar, perder a un ser amado, o sufrir algún daño, nos damos cuenta de nuestros propios demonios. Tal vez alberguemos unos secretos demasiado incómodos para revelar: adicción, bulimia, odio o indiferencia hacia la creación de Dios. Nada es tan exasperante como que los miembros de nuestra comunidad revelen a nuestros demonios. Cuando esto pasa, los atacamos y, a menudo, tratamos de devolver la atención negativa a la persona que nos desafió.

Los miembros de nuestra comunidad, a diferencia de Jesús, no tienen el poder de echar fuera  nuestros demonios. Sin embargo, nos permiten reconocer y hacer frente a esos demonios. Cuando esto pasa, Cristo se manifiesta en nosotros. Al fin y al cabo, Jesús mandó a sus discípulos, “Vayan y anuncien que el reino de los cielos se ha acercado. Sanen a los enfermos, resuciten a los muertos, limpien de su enfermedad a los leprosos y expulsen a los demonios.” Jesús nos da los instrumentos para hacerlo. Por ejemplo, la Iglesia está dispuesta, en el sacramento de la reconciliación, a ayudarle a volver un penitente a la salud y plenitud de vida. A veces tomamos un cartel y marchamos contra los demonios. Otras veces, podemos simplemente escuchar como Jesús y estar presentes como Dios estaba presente entre nosotros en en el carne.

Jesús, la Palabra de Dios encarnada, que expulsó demonios y enseñó a las multitudes, es el mismo Jesús que vive hoy. Jesús vino a liberarnos de los pecados que nos controlan. Todas las veces que estamos enojados o celosos, o cuando luchamos contra una obsesión insalubre, o cuando no estamos dispuestos a perdonar, Jesús está allí para liberarnos.

Somos bautizados en la muerte de Cristo para que, levantándonos con él, podamos dar testimonio de la promesa de la vida eterna de Dios. Siempre que se nombran a nuestros propios demonios o a los otros que existen en el mundo, y cuando caminamos con aquellos que buscan superar los suyos, actuamos como el cuerpo de Cristo. Eso sí es la resurrección.

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Today’s Gospel lesson may excite you because of the dramatic exorcism—a demon confronts Jesus, and all are amazed by Jesus’ ability to cast it out! Upon further reflection you may find another truth in this story: the Word of God, manifest both in Jesus and in his teaching. Jesus’ presence and his teaching agitate the demon. Hearing the word proclaimed by the Son of God exposes the demon and provokes it to cry out, “Let us alone! What have you to do with us…? Have you come to destroy us? I know who you are, the Holy One of God.”

The demon cannot hide from Jesus. It recognizes God’s Word and knows that that Word is strong enough to destroy demonic powers. The demon yells Jesus’ name, attempting to gain power over him. Jesus rebukes the demon and refuses to answer its questions. He throws the demon out of the man, and the crowd is in awe.

After moving, beginning a new academic term, losing a loved one, or being seriously wronged, we become more aware of our own demons. We may harbor secrets too troubling to admit: addiction, binge eating, hatred, or indifference toward God’s creation. Nothing is as infuriating as when members of our community expose our demons. When that happens, we lash out and often throw negative attention back at the one who called us out.

Members of our community, unlike Jesus, do not have the power to instantly cast out demons. They do however make it possible for us to recognize our demons and to confront them. When this happens, Christ is manifest in us. After all, Jesus commanded his disciples to “Go and preach that the kingdom of heaven is at hand. Heal the sick, cleanse the lepers, raise the dead, and cast out demons.” He gives us the tools to do just that. For instance, the church stands ready, in the sacrament of reconciliation, to help return a penitent to health and fullness of life. Sometimes we take up a placard and march on that demon. Other times, we simply listen like Jesus would listen and we are present as God was present among us in the flesh.

Jesus, God’s very Word incarnate, who cast out demons and taught the multitudes, is the same Jesus who lives today. Jesus came to liberate us from the sins that control us. Whenever we are angry or jealous, whenever we struggle with an unhealthy obsession or are unwilling to forgive, Jesus is there to set us free.

We are baptized into Christ’s death so that rising with him we might bear witness to God’s promise of eternal life. Whenever we name our own demons or those in the world around us, and whenever we walk with those who seek to overcome them, we act as the body of Christ. That is resurrection.

 

Sermons

Everything To God In Prayer

La quinta semana en Cuaresma 4 de abril, 2017 – Numbers 21:4-9, John 8:21-30

I preached this sermon at one of our biweekly Spanish Eucharists. What an honor to be asked! I’m grateful for the seminary’s pastoral Spanish program. (See both Spanish and English versions below.)

Frecuentemente nos volvemos insatisfechos con Dios; no creemos que, en nuestras circunstancias actuales, le importemos a él. Vemos ejemplos de nuestra inclinación a la insatisfacción reflejada de vuelta a nosotros en ambas escrituras de hoy del Antiguo y del Nuevo Testamento.

Los israelitas eran impacientes, no confiaban en Dios, y empezaron a quejarse (algo que no resultó muy bien).  En su impaciencia y desconfianza Dios les mandó serpientes para que les mordieran y muchos murieron.  Solamente ante su muerte inminente admitieron su pecado y le pidieron piedad a Dios.

Del mismo modo, los judíos, como fueron representados en el evangelio de Juan, no aceptaron lo que Jesús les dijo. Muchos no lo tomaron en su palabra. Ellos también sufrieron una muerte, pero no una literal como la de los antiguos israelitas.  Más bien es en su confusión y en su descuido que perecen.  Es en sus pecados, en la seducción de este mundo.

Jesús les dice que no es hasta que el Hijo del hombre sea levantado – en la cruz, de la tumba, al cielo – que se darán cuenta de quién es. No es hasta que la serpiente de bronce es erigida en el desierto que vuelven a temer de nuevo a Dios.

Tenemos que admitir que, como nuestros antiguos antepasados, hay veces en nuestras vidas cuando estamos insatisfechos con Dios.  La Cuaresma es un tiempo que puede traer insatisfacción al frente de nuestras mentes.  Puede ser particularmente difícil de ver las maneras por la cual Dios trabaja en nuestras vidas al caminar por el desierto de Cuaresma y al prepararnos para recomprometernos a Jesucristo. 

Cuando nosotros, como nuestros espirituales antepasados, nos volvemos impacientes, cuando no logramos entender lo que está haciendo Dios, cuando Dios parece estar lejos de nosotros, entonces tenemos que ser honestos sobre esto al orar.

Es en esta manera que somos llamados a observar una Santa Cuaresma.  Somos llamados a orar, especialmente en horas de profundo aislamiento.  Orar no es algo simplemente relacionado con agradecimiento o con júbilo.  No es aún algo relacionado con enfermedad o muerte.  Como me dijo un amigo hace varios años, somos llamados a orar el entero espectro de la experiencia humana.  Cuando nos sentimos abandonados, somos llamados a orar una oración de los abandonados.  Cuando nos sentimos olvidados, oramos una oración de los olvidados. Cuando estamos sin esperanza, oramos una oración de los sin esperanza.

No podemos simplemente apaciguar nuestras insatisfacciones recordándonos que “Dios está siempre con nosotros”.  Ese tipo de respuesta trillada es inútil para nosotros cuando afrontamos una angustia profunda.  Más bien, Dios nos llama a abrazar nuestros sentimientos de aislamiento, a ser honestos sobre como nos sentimos con nosotros mismos y con Dios, y asentarnos profundamente en una vida de oración a medida que nos preparemos para la mañana cuando podamos gritar, “¡Él vive!”.

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Often we become dissatisfied with God; we don’t believe that he cares about us in our current circumstances. We see examples of our propensity for dissatisfaction reflected back at us in both today’s Old and New Testament scriptures.

The Israelites were impatient; they did not trust God, and they began to complain (which didn’t turn out so well). In their impatience and distrust God sent snakes to bite them, and many died. Only in the face of their impending death did they admit their sin and ask God for mercy.

Likewise, the Jews as portrayed in John’s gospel, did not accept what Jesus told them. Many did not take him at his word. They too experienced a death, though not a literal one like that of the ancient Israelites. Rather it is in their confusion and neglect that they perish. It is in their sins, in the seduction of this world.

Jesus tells them that it is not until the Son of Man has been lifted up—on the cross, from the tomb, up to heaven—that they will realize who he is. It is not until the bronze serpent is erected in the wilderness that they come to fear God again.

We must admit that, like our ancient predecessors, there are times in our own lives when we are dissatisfied with God. Lent is a time that can bring dissatisfaction to the forefront of our minds. It can be especially hard to see the ways God works in our lives as we walk through Lent’s wilderness and make preparations to recommit ourselves to Christ.

When we, like our ancient spiritual ancestors, grow impatient, when we fail to understand what God is doing, when God seems distant from us, then we must be honest about it in prayer.

It is in this way we are called to observe a Holy Lent. We are called to prayer especially in times of deep isolation. Prayer isn’t just about thanksgiving or joy. It’s not even just about sickness or death. As a friend told me some years ago, we are called to pray the whole spectrum of the human experience. When we feel forsaken, we are called to pray a prayer of the forsaken. When we feel forgotten, we pray a prayer of the forgotten. When we feel hopeless, we pray the prayer of the hopeless.

We cannot simply placate our dissatisfactions by reminding each other that, “God is always with us.” That kind of trite response is useless to us when we face deep anguish. Rather, God calls us to embrace our feelings of isolation, to be honest about our feelings with ourselves and with God, and to settle deep into a life of prayer as we prepare ourselves for the morning we can cry, “He lives!”